且说萧黯与徐子瞻对饮，听他畅谈旅途见闻。
要说南朝旅居最舒服的地界非京辅莫数，除了建康，吴郡、吴兴、会稽三郡富甲天下。到了那地界，只要有五铢，集肆上什么都买得来。没有钱也不妨，随便扮做游侠、游方僧道或者乞丐，乐善好施的贵族和士绅多了去。太富了便常斗富，从府邸到庄园别墅，从车辆到姬妾奴仆，从家宴到游猎，无所不能攀比。如今又流行嫁娶斗富。京城人都说王、柳两姓门阀迎娶公主是南朝盛礼，那是没看到会稽门阀嫁娶，除了正礼数不敢僭越外，奢华排场远胜于京。家家迎亲队伍长达数里，陪嫁车走失是常事。反正，只要建康稍微有苗头的享乐名目，到了三辅马上就发扬极致。
除了富得流油的京辅之地。南朝游历值得去的便是荆湘。荆州接连南北，九州通衢，南北奇货均可在江陵得见。人说，荆州是南朝北风，北地南俗，然也。南朝大姓门阀，故里多在荆湘。是故，荆湘豪强最盛，民风最彪悍。常有两姓纠集斗殴，从几百人到数千人群斗，兵械先进，直比官军。非决出高下不可，民不敢惹，官不敢究。
再有中游江州，千里沃野，民多殷实，然匪盗亦盛。人常说江州，平民似盗，官兵似匪，真匪盗便多如牛毛了，此言不虚。行走商贾惧怕匪盗，常乔装成僧侣道士，所以常见戴高帽僧侣大摇大摆进酒肆点餐荤食。同是中游的郢州，当地有一风俗，好于正门上悬挂什物，极像豪门于正门彰显阀阅。郢州民居，悬挂菖蒲护家平安，是为农家。悬挂鞭绳意为手巧，是为工匠之家。悬挂旧靴告知贼盗家中贫寒无值钱之物，是为佃家。悬挂牙牌是代表此家有人任官吏。总之，平民、商家、百工、兵户，佃家都要在门前悬挂着代表身份的物件。本来是当地民俗，后来有北人南迁至郢州，常乱挂混淆身份。后来州府竟立了礼法，以致擅改、擅摘者竟要治罪。
徐子瞻讲述各州郡风俗见闻滔滔不绝，萧黯听得也颇为认真，又说：“你这逍遥人便常遇有趣之事，想我当日入岭南，沿途见闻遭遇却大多辛苦。”
徐子瞻笑道：“您是刚出帝京的金枝玉叶，觉得旅途便是极大的辛苦，而民生之艰难远非辛苦二字所能形容。”
萧黯便要他讲。徐子瞻语调变得低沉了下来。
我游历几载，民间冷暖也看了几分。在富庶的东扬州，一枚银珠，两千钱，于市中可买青羊一只，或粳米两石，或绢布四匹。同一枚银铢，于灾年，在司州宁州等地却可买一名儿童。奴贩买走儿女，民还需谢恩。您可知，郢州民间，夏收前的冬末与春季以何为主食，是糠粞粥与麦麸饼，那是京辅三州豪强富户连牲畜都不屑吃的东西。湘州土地肥沃。有殷实农庄，有男丁五人。郡府征两人服徭役，门阀征两人做部曲，剩下一人因本地豪强尺寸之利征召斗殴，顷刻殒命。这一家可瞬时家破人亡，只剩妇孺去寺庙典去家当，最后，或投身寺庙为养女暗娼，或投身豪强为奴隶，或守籍守节倒毙于路旁。江陵是上游最繁华的大城了，长江水域何等富饶丰美，可江陵郊县百姓却大多从未吃过河鲜，此用佛家语，当称不可思议。因江陵门阀与新贵将两岸的河流、土地和山栾都圈围起来，百姓别说是鱼猎，就是砍柴，也要向荆州州府郡府交纳用税。
中游江州可算是富饶的鱼米之乡，可这鱼米之乡，平民却无地可耕，或者说平民都变成了佃客，不是为门阀耕地，就是为豪强耕地，要么就是为寺院耕地。您说为什么这江州的平民这样自甘下流，其实，不仅江州，整个南朝这样宁做佃客不做自由民的平民很多。因为平民要担负三重税，国税、州税、郡税，国税最轻，州税尚可，郡税呢，就要看郡官和主事豪强的心情了。还有兵役、徭役，平民之家便是只剩老父和幼子两个男丁，也要挑走一个服役，万一中途打熬不住逃了，或者莫名死了，便是要家族男丁连坐。您说，这平民是不是还不如投身门阀和豪强，或做佃客，或做部曲。或者投身寺院，做僧尼，做养女，做白徒，总算还有活路。若能遇到贵人赏识，也许能熬出一条路。至于说平民还是佃民，反正只要不是没为奴籍，也就顾不得了。
萧黯蹙眉道：“怎么会有这样的事？我南朝不苛重税，不兴战事，百姓怎么竟过这样的生活？”
徐子瞻道：“这也不算什么，还有无名无姓，几乎连人都不算的活物呢。那才是真正命贱如草芥。”
徐子瞻见萧黯神情认真而带着询问，便讲与他听。
便是百工户、兵户和奴隶。奴隶是南朝最低贱的人，姓名是主人的，命也是主人的，世世代代永世不得超生。便是有奴妾为主人生了儿子，儿子是主人，认嫡母为母，生身母亲仍然是奴身，南朝的孝道是不对奴隶讲的。京畿的豪奴不少，腰缠万贯，买田置地，甚至读书识文，可依然是不能赎籍的奴隶。万一某天触怒了主人，依然随意杀剐，国法不察，官府不就。而天下奴众百万，豪奴是万分之一，其余的奴众便真是命如牲畜、命如草芥。放眼南朝五十三州，哪个州郡没有衣不蔽体的奴隶日夜劳作，哪个时刻没有奴隶饿死、累死。而奴隶的子女，若能活过五岁，也便开始为农奴、苦劳奴、阉奴、妓奴，有造化的也许能被训为家奴。南朝的门阀新贵是平民的血汗供养着，也是奴隶的血泪供养着。平民还有