“舰长阁下，我知道这个人！雅克尔商会进入贝瑟尔商业圈的时间不长，大约是在五年前的事，只比我们早一年。这家商会资本雄厚，一开局就已经是中型商会，几年中凭着购并到手了不少赚钱的买卖。不过要我说，如果是舰长阁下拥有那么多本金的话，五年中起码可以比他多赚十倍！这个雅克尔*鲁迪克的眼光太糟糕了，他一开始打算一下子垄断几个领域，最后却发现凭自己的财力根本做不到，为此损失了一大笔钱。他好像很喜欢把钱投入到高利润的领域里，但是这些领域不但需要巨大的投入，资本也不能快速回收，以至于整个雅克尔商会在开头的三年间资本总额一直停滞不前。后来他就开始不断购并别的商会，通过低价收购和倒买倒卖赚钱。这个人的风评不怎么好，似乎还强迫过别人出售名下的产业。”
“这不是谣言。”奥丁接口道，“这个鲁迪克家的‘粉耗子’也只会做这个。他毫无商业头脑，所以只好靠上不了台面的手段夺取利益。据我所知，雅克尔*鲁迪克至少逼迫过四家小型商会出售他们的产业，他为此还专门豢养了一批打手。不过碍于有行政官在，他不敢把事情做得太出格，迄今为止还没有闹出过人命。”
“这个人是鲁迪克家族的吗？”查理问道。
“他应该是鲁迪克家下一代的继承人之一。”沃伦说道，“我猜想他正在参加一次继承人竞赛，雅克尔商会正是他的考题。一般这样的竞赛都不会延续太长时间，从他一面破坏莱斯利家的生意，一面想要同莱斯利家联姻这一点上看，这场竞赛恐怕已经到了最紧要的关头。如果顺利联姻，他就可以想办法将莱斯利商会的财产挪到自己名下，这很可能会帮他赢得继承人宝座。现在的问题是，他为什么要盯着莱斯利家不放，而莱斯利家又为什么会选上我作为挡箭牌。”
众人陷入沉思。
“传闻米丽特*莱斯利小姐是一位非常美丽的小姐。”奥丁慢条斯理地发言，“‘粉耗子’一直热衷于勾搭美女，这是第一。第二，莱斯利商会常年经营能源业务，这项业务虽然利润和发展空间不大，但是有一项非常显著的特征，单纯经营能源的商会手头通常都有大量的现金。”
沃伦：“雅克尔看中了莱斯利家手头的现金！”
奥丁点头：“我不知道米丽特*莱斯利的经营策略如何，但是传闻中她的父亲威尔*莱斯利是一个相当保守的人，宁可把钱都存起来也不会进行其他方面的投资。所以莱斯利商会手头很可能有很大一笔‘活钱’。我猜继承人竞赛中对于联姻获得的财产应该会有所限制，但是大笔的现金就不同了，很容易可以变成自己的。”
“有道理。那第二个问题，为什么米丽特*莱斯利会选上我？”沃伦接着问道。
所有人再度陷入沉思。
“我认为……”这一次还是奥丁第一个打破僵局，他的语气有些不确定，“你身上或许有某种连你自己都不知道的价值。米丽特*莱斯利正是看出了这一点，才会认为只有你才可以帮助她度过难关。”
“连我自己都不知道的价值……”沃伦皱眉。
他突然想起那个银盾家族少年的警告。
米丽特到底知道些什么？为什么就连银盾都会对此有所耳闻？从雅克尔*鲁迪克的为人看来，除非狗急跳墙，他根本不会做出威胁生命的事来。但是那个少年还是警告说，如果不及时抽身，就会有生命危险。难道他已经断定雅克尔最后会铤而走险？这到底是为什么？会跟米丽特知道的事情有关吗？
“无论如何，我都要揭开谜底。要是我真的有某种连我都不知道的价值的话，我决不能让秘密掌握在其他人手中。”沃伦沉声道，“三天，我会先拖延三天，然后和米丽特*莱斯利正式签订联姻协议。”
这一刻，房间内突然涌起的凝重气氛好像预示了将来会发生了诸多事件。
“从今天开始，小心雅克尔商会的人，散会吧！”沃伦宣布。
在查理和波哥离开后，奥丁却迟迟没有回沃伦为他开的房间。
“那么，我亲爱的会长阁下……”半人用一种轻佻的口吻问，“你真的打算同米丽特*莱斯利结婚吗？”
沃伦皱眉：“为什么要问这个？”
奥丁微笑：“我要制订将来的策略。”
“我只能告诉你，要搞清楚这件事用不着花四年。”沃伦的脸上泛起冷笑。距离他的法定结婚年龄还有差不多四年时间，他认为在此期间无论如何都能从米丽特口中套出那个秘密，在那之后婚约也就不作数了。
奥丁了然地点头：“的确，和一个从一开始就在算计我们的人结为联盟并不是一个好选择。”
“米丽特会先毁约。”沃伦微微蹙眉，“我有一种预感，她会先撕毁协议。但这恰恰预示了她的计谋可能会获得成功，这让我很不愉快。”
沃伦认为，在这场互相算计的联姻中，率先撕毁协议的一方反而是胜利的一方。因为只有在达到目的之后，才会想要甩掉对方。一想到自己有可能会失败，他就愤懑不已。
“成功和失败都只是一时的。”奥丁轻轻说。
“那什么才是永恒的？”沃伦问道。
“自由。”半人笑了笑说，“自由自在地做你自己，这才是活着的意义。”
“也许吧……”沃伦发出一声叹息。
但我绝不容许失败在我的身上发生！
他