“不过……”在印章就要再次响起对桌面的碰击之前，叫艾嘉的年轻人抢先一步——将一枚银质硬币拍在面试官面前，发出清脆的响声。他湛蓝色的眼睛眨了眨，“你似乎还有一个问题要问。不如问完再决定我是否胜任。”
维渥王国不用银质硬币，何况对于行贿来说这数额太小了。面试官忍不住笑了笑，“好吧——那么，请问你前来应征的原因。”
艾嘉·图诺没有说话，只是在银质钱币上轻轻敲击了两下。这使面试官注意到上面的一行文字——不是维渥语。那些字母相互扭曲纠缠着像是中古时期的一种文字。
推了推眼镜，面试官向艾嘉身后等得不耐烦的人群警告了几句，接着问道：“回答我的问题。”
“为了即将陨落的、与即将升起的。”
艾嘉注视着那枚硬币，口齿清晰地念道。“……那行字说的是这句话。”
或许旁人听起来只是一句没头没脑的胡说八道，但面试官的脸色倏忽因此凝重起来。“好吧。”他摘下眼镜，在衣襟下摆擦了擦，重新戴回去，在艾嘉身上打量一番。“好吧，小子，你赢了。”
紧接着就是一如既往的印章声。“通过。”
·
带领艾嘉一路向前的近卫军士兵在海莲娜神殿前的大树荫前停住脚步，向他敬礼后踏着铿锵的步伐离去。
艾嘉整理了一下衣领，调整站姿，有些僵硬地迈步走向树荫下集聚的人群，并四下打量着寻找适合独处的地方。
海选环节没有出意外，帝国安插在维渥王宫的人员在确认他的身份后将他放了进来。他稍稍松了口气，这是他作为奥哈帝国的情报工作人员，远赴敌国维渥执行外勤任务的第一次重大行动，可不能一上来就搞砸。
他从图诺将军手中接到的任务是：接近维渥王国国王，潜伏在他身边，等待下一步指示。
尽管这只是简短的一句话，但执行起来就不仅仅是这么轻松了。根据帝国目前为止的了解，维渥国王是一个神秘莫测、喜怒无常、多疑、性情乖戾而凶残的人。而且，可能是因为研究成果不够丰硕，《情报工作准则手册》和《维渥研究》中都没有花过多笔墨在他身上，对他的介绍只有短短的一页而已。
接近一位性格多疑的暴君必须行事谨慎，而不知道对方的喜恶让“投其所好”这一办法也变得不怎么容易。幸好，这几天艾嘉正为如何接近他而头疼时，王宫外就张贴出了“对外公开征召国王护卫队队员”的告示。
通过选拔进入王宫无疑是个绝佳的机会，毕竟再怎么多疑的君主也不会轻易怀疑由自己亲手选□□的人。
这样的机会恐怕不会再有第二次了。也就是说，无论如何他也要赢得这场选拔。
“欸，灰头发的那个——你当过兵？”
突然听到在自己左前方几尺远的地方传来的声音，艾嘉脚步一僵，再次整了整衣领。这个人似乎是在跟他说话，只是这样的开场白实在有些奇怪。“嗯，曾经在雇佣兵团里打过零工。这也能看出来？”
他说了谎。实际上，如果从三岁就读少年班的时候算起，他已经在帝国陆军学院度过了十八年。
“拜托，我又不瞎。”说话的人抱着胳膊翘着二郎腿，悠闲地坐在突出地面几尺高的大树根上，透着阳光眯着眼看他，过耳的深棕色卷发泛着金光。那是个年轻的男人，从腿长看应该是个高个子，“不过最好不要再缩着走路了，当过兵又没有什么好羞耻的。能到这里的人差不多都当过。”
“你也是吗？”尽管还跟他搭着腔，但说实话艾嘉并不想再多说什么，只想找个有利于观察的角落坐下来，好好分析情况。
“当然。而且我的级别可高着呢，连老国王都得让我三分，奥哈帝国那群孙子看见我就绕道走。我有一支魔法师军队，几支骑士方阵和海军舰队……”看来那年轻男子并不识趣，他打开话匣子后滔滔不绝。
什么叫做“奥哈那群孙子见到就绕道走”？维渥是祖国奥哈的宿敌，那家伙明显的贬低让艾嘉不禁皱起眉头。不管别人如何，至少图诺将军绝对不会是他说的那种懦夫。
“真有趣。”但为了不令人生疑，他还是勾了勾嘴角，勉强敷衍了一句，一边四下打量。或许真有一件事给他说对了。那就是——能通过了国王审核团认定而来到这里的，确实，嗯，至少是从体型来看——都当过兵。
通过最初面试的总人数并不多，二十男，八女。可无论是凶悍猛汉还是金发女郎，身高平均下来恐怕要高出他一个头，这使他看起来是所有人中最瘦小的一个。
和这样的人竞争护卫队队员……看起来并不是他的优势所在啊。
此时年轻男子终于停止了喋喋不休，一蹬地站起来，挡在艾嘉面前，向他伸出手，“李嘉图，李嘉图·m·路，李嘉诚失散多年的孙子。我们一定在哪里见过，小个子老弟。”
……小个子？
艾嘉咬牙，握了上去，好吧，李嘉图确实比他高出那么——一个头而已。“路先生，很荣幸和你一见如故。”
又是谎言。实际上艾嘉更希望一脚踹在他鼻梁上。
可是不知道为什么，这样礼貌的应对反而使李嘉图看起来很失望，他收回手，揉了揉自己深色的卷发，“不好笑吗？”
艾嘉皱眉。什么好笑？
李嘉图看起来更挫败了，“真的不好笑吗？好吧我又确认出，