王朝霞专门点了几样父亲爱吃的莱，有熘肥肠、软炸腰花、酸辣大r、锅贴里脊，有一道清汤鹿尾，标价七块五，王栋嫌太贵不要，王朝霞却非点不行，因为那是王栋最爱吃又很少有机会尝到的菜。跑堂的服务员笑着对王栋说：“是你的闺女吧？一看就是个有孝心的。”说得王栋的眼泪差点没掉下来。王朝霞很快就吃饱了，坐在一边，笑眯眯地看着父亲吃。王栋趁这个机会，就把话头挑起来，问王朝霞：“在部队咋样？有没有不顺心的事？”王朝霞笑得更可爱了，撒娇地说：“样样都太顺了，真烦死人了。”王栋瞪她一眼：“要不要当爹的来，一天打你五十板子，才好不烦？”说得两人都笑了。
王栋几次想单刀直入，问女儿对那件事的想法，话到嘴边，又咽了回去。王朝霞送父亲到学院招待所住下。在房间里，王栋坐在沙发上，王朝霞坐在床上，无意中形成了一个谈话的格局。王朝霞不停地打听家里的事，王栋知道，她是想听刘大方的消息，却故意什么也不说。最后，终于忍不住了，王朝霞自已把话问了出来：“他，现在怎么样？”王栋好像没听见，先喝水，又给女儿也倒了一杯，然后，坐下来，不慌不忙地说：“他不怎么样。今年夏天就毕业了，还不是下乡种地，什么时候能调上来，谁也说不准。”两个人半天都没说话。中国青年人当时普遍的悲剧性前途，总是这样，使人无话可说。
干咳了一会儿，又喝了几口水，王栋眼睛望着别处对女儿说：“组织上找你谈过话了吧？你对此有什么想法没有？”王朝霞惊讶地看着父亲，说：“你怎么什么都知道了？啊，他们也找过你了。你就是为这事来的？”王栋摇了摇头，就把今天下午跟赵秘书的谈话，简约地说了说。王朝霞忽然笑了起来。“是市里的罗书记，到我们这来视察，对我的看法不错，只是要我好好 学习，别的可从来没说过啊。”她天真地说，脸上严肃了些，细长的眼睛仍然在笑。“赵秘书找我，胡天胡地说了半天，我也不明白。人家罗书记可是对我关心，别的什么意思也没有。”“他没跟你表示过什么？”“没有啊，只是那次看完我们的演出，在食堂里，坐到我这边来吃饭，还说，要是他老伴没死的话，让她来给我们介绍一下蒸馒头的经验呢。”王栋顿时不言语了。
在回家的汽车上，他才发现自己没把刘大方的那块鹅卵石给朝霞。朝霞妈发现王栋回来以后心事重重，不明事理，怀疑是不是女儿想家，把当爹的心也搅乱了。王栋就把跟赵秘书的谈话对她说了。朝霞妈一听，脸立刻绷了起来，眼睛也立起，说：“那怎么行？那罗书记有多大岁数了？”王栋苦笑：“不知道，人家的级别高，少说也有五十多吧。”朝霞妈把头摇得跟拨浪鼓一样，坚决地说：“那绝对不成，我的姑娘还没长成，你想把她嫁给一个老头子？告诉你，这绝对办不到。”王栋一听，把脑袋耷拉下来，什么话也不说了。
这天，王朝和放学回家，见父亲一个人在炕上躺着，觉得少见。平时他这个时候根本没下班呢。王朝和，想蹭出去玩，躲开父亲的眼睛。不料王栋把他叫住了，问他：“前些时候，你录的那盘音哪去了？”王朝和莫名其妙：“什么音？”王栋就不耐烦地骂了起来：“怎么一点脑子都没有？当时我就让你好好收着，我说的话，你越来越当耳旁风了。”王朝和这才明白，父亲是要上次他为捉弄刘大方，用县委宣传部的那架录音机录的那盘带。他想了半天才想起来，是父亲把带子连同机器不久就一起还了。王栋一听，火气更大，几乎要跳起来打他，吓得王朝和一溜烟跑了。王栋第二天到办公室，一问，小李子说机子早让孙副部长借去了，到现在还没还。王栋大发雷霆，说公家的东西怎么能随便借出，还带回家？着令小李子马上把所有私借公的项目统计一下，逐个收回。过了没几天，小李子就把那架录音机拿到了他面前，王栋注意到，有一盘录音带上还贴着一张小纸条。“这是啥意思？”王栋不解地问。小李子说，那是孙副部长知道这带子是王部长用过的，怕录有什么会议记录等有用的东西，因而做了记号，没让别人再用过那盘带子。王栋顿时开心地笑了，着实夸奖了小李子几句，把小伙子给说得脸红红的，体会到了部长喜怒无常的性子。
王栋回到自己里间的办公室，把门挂上。鼓捣了一会儿，他终于找到了那段录音。他一听，不由得大骂儿子是蠢货，录的音根本听不清楚。要费上很大的劲，而且，要发挥出想象力来，才能勉强听出刘大方跟王朝霞的谈话内容。他一遍又一遍地听着，什么时候自己睡着了都不知道。下班以后，他把机子和磁带收好，同时心里在想：“我这是要干什么呢？”
在决定女儿的前途，同时也是他自己的前途这件事上，王栋头一回不知如何是好了。罗书记的地位，同他结亲的巨大利益，使王栋都快发疯了。但年龄的悬殊太大，而且，女儿永远也不会幸福。一个人在家的时候，王栋就对着镜子说话，让两个王栋之间展开辩论，看谁能把谁说服。结果是，他把自己弄得更不知如何是好