「二爷，主母大人要您进厅招呼客人。」一名随侍主母身侧的婢女来到肃离身侧，提醒道。
肃离的眼仍望着天井池里的云影，抱着手，默默地吃着烟管。
夕阳刚落，天上阴晦的云块仍镶明亮的金边，随天风悠缓飘动，映在水波不兴的池面上，望着使人心静。
「二爷。」婢女再唤，声调微高。
忽起一阵风，在池上掀起波纹，打碎了云影。
肃离皱眉。「吃完烟，」他冷冷地说：「我就进去。」
婢女还不放过他。「主母大人还要您换套衣服，今日客人是穷州转运使，不好着川装见客，二爷。」这般提示似乎稍嫌放肆，但婢女有恃无恐。
也是，在这个家，主母最大，家里上下一干奴仆，唯主母是从。
所谓川装，是穷州川军服役於军舰上的日常装束。禁国北土穷州，东邻汤国，其境内三大广川越禁汤边界，贯穷州全境，於西岸出海，因此两国常备川军於三川驻守，严防对方侵犯国界。船舰劳务繁重，即使贵为统驭使，上下於高耸桅杆亦是家常之事，衣物自不得累赘繁重。
离开船舰，肃离仍改不过习惯，一到夜晚，就换上川装中的夜装。圆领窄袖，袖上又套袖圈，衣料紧贴出扎实臂膀与丰厚胸膛。腰系护腰，护腰两翼贴住臀腿，使他健壮的腰干更显粗悍，下身更形稳重。而下肢着裤，脚套及腿筒靴，收住裤脚，双肢俐落。他人高，这般穿着凸显他腿型修长。夜装的特色是全身黑重，以利入夜後隐藏舰队，人在甲板走动不易遭查觉。白昼穿的日装则是木褐，与船只融为一体。
肃离在舰上待了十多年，从管理十人的小吏做到掌管全川舰队的统驭使，舰上作息已融入骨血，不是轻易要改就改。
他微恼，但就连舰上小卒犯了大错，攸关全舰生死，他也不曾当众大声喝斥，何况区区一府小奴。他吐着烟，淡淡地说：「我自会和主母说去，你下去吧。」
驱走难缠的婢女，肃离揉着眉心，倚坐在环廊上镶着的鹅颈椅上。穷州正值暑热，一动念，就使人烦心，好不容易让天井池里的云影抚定了心神，却又让主母绞碎。
回到位於稷漕的主家，从踏进门槛的第一步，他就感觉到主母的手爪，无所不在。连他穿的装束是什麽，都要百般管束。
片刻，风止，天井池恢复平静。
这个主家也采禁国传统建制，是一栋以上好灰砖砌成的土楼，圆环楼身中央为一座大天井池，广约百步，池水透彻，池底奇石苔痕历历可数。水色乾净幽蓝，在盛夏中挑逗人心，引人入水消暑，但肃离知道，这池跳不得。这池看似很浅，实则深奥，里头奇石姿态幻美，婀娜如舞袖美人，事实却是石面如刃，石枝若网，一旦陷入，就脱困不得，活活溺死。
连他这善泅的人，也不知自己是否逃脱得了。亲水习惯的他，只能安静地在岸上观看飘浮的夕光云影。
他有些惶惶不安，吃烟吃得更凶。他怕进了这个家，就像跳进这个池，出不去，溺死在里面。
天色完全暗了，肃离才走进屋内。他穿过灯光黄晕的廊道，灯影迷幻他的视觉，让他有种不真实、恍恍如隔世的感觉。十八岁就离家的他，对这个主家太不熟悉，每处角落彷佛都藏着隐晦深邃的秘密。
他正要进今夜请席的花厅，迎面正好来了一个女孩，也要进门。他停下脚步，让她先行。
女孩结辫，约是十七八岁年纪，额头向右撇了一道浏海，遮住半边眉眼。肃离只看到她外露的左面，算是清丽秀气的相貌，可模样畏缩，削去光彩，不怎麽引人。她垂着头，抿着唇，面貌又大半隐在阴影中，使她就像一晃过眼的虚渺影子，看过即忘。
见他让道，女孩惶恐，退了几步。
「先进去吧。」他伸手，请的手势。
「不，不，我……」女孩瞥了一眼花厅，脸色一僵，再退好几步。「我一会儿再进。」说完，急匆匆地走了。
肃离对她陌生，想大约是客，害羞是闺女天性，倒不以为意，迳自进厅。
厅中已候着来客──穷州转运使贵氏父女。他抱拳，腰微弯，将礼数做到。「贵大人，晚辈向您请安。」
他转向贵氏女儿，虚假地微笑，转过身，笑意便消失。
贵氏女儿贵姝却是眉眼含羞，痴痴地望他。
「统驭使气色不错！」转运使呵呵笑说：「回稷漕後，都好吧？」
肃离客气道。「都好。」
贵姝的肘轻轻顶着父亲。转运使会意，连忙改口：「我糊涂，不该再唤你统驭使，你这番回府，可是升官呢！安抚使大人。」
「大人客气，官品虽高，仍不足与您平起平坐。」肃离的回话仍然浮假。
转运使又称漕司，起初专事粮食运输，後权制渐大，又管全州之民政、财政，为地方三品大官。而肃离今年上任的安抚使，则权辖全穷州的兵民之政，品略低，为正四品。
「你仍着川装见客，让我会错意了，以为咱们现在在舰上。」转运使哈哈大笑，也不知这话有无嘲讽不屑。
他不耐这番应对，便差仆役请客人入座。
他在主位坐下，对这位置不大习惯。这位置在一年前，都还属於父亲的，父亲死不过一年，主母就把他这个庶子推上主位，让他担起这个家的兴衰荣辱，她自己则坐在他身旁，摆着随侍的谦卑，实则透露着掌控监督的意味。
主母虽年过半