薛夜来忽然有点后悔。在剪下来之前，应该让白杨好好替他梳一梳头的。毕竟, 以后是不是还有机会，谁也不能保证。
拿起镜子照了照，他的脸看起来有点陌生。以往因为长发而被柔化了的气质，忽然之间在这张脸上显露出隐约的锋芒, 让他自己也为之一惊。就仿佛一个人摘下面具, 却在镜子里不期然看见了另一副面容。
“你不喜欢？”白杨在他身后问道。
“喜欢。不过还需要花点时间来适应。”薛夜来放下镜子, “你手下留情了嘛, 我的头发还是比你长。”
白杨绕到正面仔细端详, 用手指把他的鬓发理到耳后。细心的神态, 如同一位雕刻家在维护刚刚完成的作品。
“保留一点你以前的样子，这样更好。”
“好啦。”薛夜来轻轻拍开白杨的手, “我去洗个澡，你帮我把熨好的制服拿来。等我回来以后，再让你看个够。”
“你才刚刚出院，就去见皇帝？”
“唔。”薛夜来含糊地说, “有些非做不可的事情，越早下手越好。”
他没有告诉白杨，大长老曾经试图要他交出家族徽章。这件事令他如芒在背。尽管他保住了徽章，可是如果不得到三位大长老的认可，家族中的其他成员阳奉阴违，那么族长的权力便会形同虚设。
仅有薛家族长的徽章还不够，他需要得到来自皇帝的保证。
事到如今，就算是狐假虎威，他也必须立威不可。
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穿过两排摆满珐琅器的博古架，薛夜来被带进了一间清香袅袅的茶室。这意味着，对皇帝而言，这并不是一次正式的接见。
皇帝侧身对着门，正在用一柄铜壶往公道杯里注水。茶叶在水流中翻滚，渐渐溢出淡金色的茶汤。房间一角燃着一只细白瓷薰香灯，顶端的托盘里还剩下半盏精油。不知什么地方传来叮叮咚咚的琴曲，衬着四面镂空的青竹板装饰墙，分外清雅。
所有的一切看上去闲静而安适，却令人有种感觉：这样刻意的布置，不过是房间的主人在极力平抚内心的烦躁。
薛夜来单膝跪倒行礼。皇帝把目光转过来，点了点头，就转过身去继续摆弄茶具。
那一套泡茶的程序需要花费很长时间。薛夜来身上的伤还没痊愈，膝盖渐渐发痛，但仍让自己保持姿势一动不动。
他预想中最糟糕的情况是，皇帝根本不见他，或者虽然允许他觐见，却对他的存在置若罔闻。无论这两种情况当中的哪一种发生了，都表明薛夜来没有什么希望博得皇帝的支持。
现在的情况至少不算最糟。
不知过了多久，薛夜来支撑身体的右腿开始不由自主微微打颤的时候，皇帝的茶泡好了。
“噢，你来了。”皇帝端着茶杯，把略显臃肿的身体缓慢地安放进扶手椅里，才继续说：“不用行礼了，站起来说话吧。”
“是。”薛夜来毕恭毕敬起身，垂手而立，一语不发。
“你的信我看过了。”皇帝沉思着说，“你想进入皇家宪兵队。——为什么？很少会有贤者提出这样的要求。”
“我认为，这是为陛下效力的最好方式，也是对我们家族最好的选择。”薛夜来说，心里忐忑不安。皇帝当然会明白他真正的意思——他想得到皇帝的亲口应允，承认他可以行使薛家族长的权力；同时也把他自己放在离皇帝最近的地方，以自己为“人质”，尽量打消皇帝对薛家的顾虑。
这可能不是一步好棋，但他没有其它的选择。要么大着胆子做点什么来自我拯救，要么就只好坐以待毙，等待大家同归于尽的时刻降临。
他很清楚，关于薛家今后权力归属的问题，皇帝眼下不可能给予他任何明确而正式的答复。但哪怕只有皇帝的口头表态，或者仅仅是某种模棱两可的默许，就可以产生巨大的影响。
“你不必进入宪兵队。”皇帝发话了。
薛夜来的心一沉。然而随即又听见皇帝说：“要是我没记错，你们家族里有一个叫薛如衡的人就在宪兵队，对吧。这样好了，在你认为有必要的情况下，可以以家族名义知会他，我想他会给予你恰当的协助。”
“您是说……以家族的名义？”薛夜来抬起头，重复了一遍。
“是的。”皇帝点点头，又一次走到桌前拿起了铜壶，宣告这场谈话到此为止。
“多谢陛下。”薛夜来心头掠过一阵欣喜。尽管皇帝的措辞很隐晦，但他明白，这就是他在等待的那个默许。所谓“以家族的名义知会薛如衡”，即是说，薛夜来有权调遣薛如衡所带领的宪兵小分队。而什么样的情况才算是有必要，薛夜来可以自行把握。
换言之，皇帝以一种宛曲的方式，授予了薛夜来有弹性的族长权力。至于弹性的尺度到底有多大，最终解释权自然仍旧归属于皇帝。
离开皇宫之后，薛夜来立即用通讯器“知会”了薛如衡，转达了皇帝刚才的话。
屏幕上的薛如衡沉默了一下，微笑道：“那么，如果需要，我随时听候差遣。”
“我要召开一次家族会议。就在明天。”薛夜来突然发现，自己的口吻已经在不知不觉中变得有底气，“我不需要你做什么，只希望你在场。”
“明白了。”薛如衡依旧不温不火，“以家族的名义，这个场子，我会帮你撑住。”
第49章
从来没有正式